標識是人們在環(huán)境中與人類行動直接相關的傳達手段，城市標識可以說是標識中“年輕的一族”。在古代，往往以一座山、一條河、一塊石、一口井、一棵樹、一處泉、一幢建筑、一座橋梁等作為識別某一城鎮(zhèn)、街道、村莊等標識。這些在經濟落后、城鎮(zhèn)范圍較小、人口較少、城鎮(zhèn)功能簡單的古代來說，已能解決問題。然而，對現(xiàn)代城市來說，依靠上述傳統(tǒng)的標識識別方法早已無法適應了。縱觀人類社會發(fā)展歷史，隨著人類社會由農業(yè)社會向工業(yè)化社會、進而向知識經濟社會發(fā)展，整個世界的城市化速度在加速發(fā)展，世界城鎮(zhèn)的規(guī)模、結構、功能等因素已發(fā)生了歷史性的巨變。隨著產業(yè)及人口向城市集中和變化，高層住宅、公交汽車、辦公大樓、銀行、商場超市、機場、碼頭、地鐵、高速公路、郵電通訊、公安、消防、學校、科研院所、旅游觀光……城市的設施日益復雜化；有的城市，由于政府的經濟戰(zhàn)略需要，在很短時期內，在一片農田上拔地而起；不少城市開辟了開發(fā)區(qū)；有的城市歷盡歷史上的戰(zhàn)爭創(chuàng)傷，幾度重建……隨著國際交流日益頻繁，科技亞克力的日新月異，人民生活水平的不斷提高；隨著改革開放的深入發(fā)展，市場經濟的日益完善和經濟一體化，城市的面貌還將發(fā)生歷史性的變化。我國是具有5000年文明歷史的發(fā)展中國家。由于各地環(huán)境及經濟發(fā)展的不平衡，各地城鎮(zhèn)差異也很大。我國在城市化進程中出現(xiàn)了一些國家曾出現(xiàn)過的、以犧牲環(huán)境和傳統(tǒng)文化為代價，有的地方歷史遺跡和文物的破壞達到了令人難以置信的地步。各地的建筑形式非常雷同，缺乏特色和歷史文化價值。同時，交通問題、防災、供水、能源、居住等問題也不少，都有待于政府、社會各界和專家共同研討解決。在當前城市中出現(xiàn)的各種問題，都給人們帶來諸多困難和不便，甚至造成不必要的損失。我們以城市標識為例，在各類城市中問題相當突出：由于沒有標識、標牌，你要為找一個住址、單位甚至公廁而煩惱、花費不少時間。這些看起來似乎沒有經濟效益的設施。都是現(xiàn)代城市必不可少的組成部分。可以說，一個城市標識的設計和設置，是衡量這一城市規(guī)劃水平優(yōu)劣的標志之一。城市標牌看起來似乎很簡單，一個路標，一張平面圖，要設計、安放得好，都大有學問。國外的經驗告訴我們：城市標牌設計不只是平面設計和產品設計的工作，而應列入城市規(guī)劃師的工作內容。在一條街道、一個城鎮(zhèn)規(guī)劃的一開始就設計進去，要把城市標牌、標識作為城市景觀規(guī)劃來考慮，一定要讓人們感到方便、親切。
